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    October 27

    初到美国(一)

    上个月底到美国,不知不觉的,竟已过去近一个月了。这一个月里学习了很多,有生活上的,也有工作上的,或许这就是出国的意义吧。
    28号晚上10点多到达了Omaha,这个在联系出国之前从来没有听说过的城市。到达机场,对于旅途的困惑和担心终于了结,也才清楚的意识到,到了只身一人面对一切的时候。接站的人还没有到,只好到出口的公话联系人。一切都是陌生的,在几个没有接通的电话后,一度在想,如果今天晚上找不到人是不是就要在这里一直呆着?
    还好打通了师兄的电话,穿过市区,到达了租好的公寓。空空荡荡的房间,没有任何家具,只有地毯、冰箱、厨具和洗手间。把箱子里的被子拿出来,铺一床,盖一床,总算在美国有了一个窝了。第二天起来,推开阳台的门,凛冽寒风吹来,提醒自己已经身在他乡。这里寒冷、宁静,与自己习惯的城市不同。住在一起的室友带着我去学校,介绍附近的道路、设施、需要知道的事情,还好有他的帮忙。
    Omaha应该算是典型的美国城市,即不非常大,也没有非常小。从中国过来,恐怕最直接的印象就这里的蓝天白云,和人烟稀少。
    大部分人都有车,因此很难见到步行的人,人行道上大部分是跑步健身和骑自行车健身的,穿着专业的衣服。除去大片大片的停车场,就是更大片的草坪,或许中国人心里会默念,如果种庄稼得打多少粮食啊,或者心里盘算,如果开发房地产,岂不是发了?当然这些草坪也不是完全荒着,会有专门的人开着剪草的机器,像刮胡子一样每天修剪,我一直认为,美国人对于割草坪的偏好,多多少少有些偏执了。因为我亲眼见过一个美国人,在清早的时分,开着一辆专业的剪草车围着一棵树给一块草坪剪草,而那块草坪的面积,刚好够这个美国人绕树一圈。有的时候在想,将宝贵的汽油洒在这辽阔的草地上,多少有些奢侈吧?
    自然倒是蛮和谐的,蓝天白云,再加上时常窜出来的小动物,让人心情舒畅。路边的草坪上经常可以看见松鼠,数量最多,兔子也不少,当然在河边的小路上也见过小指粗的小青蛇。下面的照片就是今天拍的,注意其中有只松鼠,它是这张照片的主角。
    由于周围没有太多的建筑,视野变的远大,所以天也就没有那么高了,而云更是感觉接近。我们工作的地方叫PKI,确切的说应该是Peter Kiewit Institute,这里是UNL的CEEN学院。工作环境跟国内比没有太大差别,无非也是办公室,隔断,每人一台机器。让人感到新鲜的或许只有墙上安置的专门用来洗眼睛的奇怪装置。每个楼层都有不少的休息区,一般靠着巨大的玻璃窗,很多学生喜欢坐在休息区,用笔记本做作业。整栋大楼里都有无线网络,带宽足够,非常方便。在1楼的休息区有专买咖啡热狗三明治的地方,而且有免费的微波炉和各种自动贩卖机,满足学生们吃的愿望。
    PKI以及周围的UNO都有不少停车场,而且教工和学生的分开,停车需要专门购买许可,也分不同的种类,有的只停白天,有的只停晚上。残疾人的停车位必须要有残疾人的牌才能停,否则一次至少罚100美金,而且随次数递增。在美国没车不太方便,步行的话过马路必须要有行人灯才可以,但是行人灯必须要有人先按才会有。校区间的校车倒是非常方便,基本上5分钟一辆,根本不用等。这边所有的公车都很空旷,马路上的公车上更是基本上没有人。所以上公车不用挤,也没有人着急,让来让去,刚开始还有些不适应。由于坐的人少,公车的站点和线路也不多,基本上是从这个Mall到那个Mall才会有公车,日常生活基本不用指望。
    有了住的地址,就可以到银行办理银行卡了。这边仍然在使用支票,因此银行帐户分为支票帐户和储蓄帐户。当然作为支票的替代品,在商店买东西一般刷Debit卡就可以了。有些地方跟国内一样输入密码就可以,有些地方仍然要向用支票一样签字,只是签字的工具变成了电子笔和电子签名。而且商店可以扮演人工取款机的功能,也就所谓的Cash Back业务,可以随时取钱带在身上。不过实话说在美国生活真的不太需要现金,基本所有地方都是可以刷卡的,手头有20块钱就可以了。超市很多很方便,有专门买食品的,也有专门买电器的,或者是Walmart、Target这样的百货超市,只是没车拿东西比较郁闷。驾照倒是很好申请,如果会开车的话有一个下午就办下来了。一般的情况,先进行理论考试,做25道题,如果80%对了就通过,交10块钱,拿到一个permit。有了permit,就可以买车开了,只是需要一个有驾照的人在旁边坐着指导。然后开着自己的车通过路考就可以拿到驾照了,总共花费几十块钱。没有强制的学习班和培训学校,当真是花钱少办事快啊。只是在美国开车规矩要多,见到Stop标志和红灯必须要停,哪怕是没人的路口,拐弯基本上也要停要让。因此在美国开车基本上所有路口都要停一下,而且是完全静止的那种,除非是遇上直行又绿灯。汽车发动都很快,让人感觉都是油门踩到底的加速,启动时的推背感明显,据说是要求,在路口缓慢起步影响后面的车在路考的时候是被禁止的。






    October 25

    Google纵横

    今天玩手机版的Google地图的时候偶然发现了这么一个新鲜的玩意Google latitude,可以将自己和朋友的位置进行定位,算是有趣的功能。

    October 19

    谈论 Stochastic Sampling

    还有一篇Andrieu和Jordan的大作也不错:
    C. Andrieu, N.D. Freitas, A. Doucet, and M.I. Jordan, "An Introduction to MCMC for Machine Learning", Machine Learning, 2003, pp.5-43.

    引用

    Stochastic Sampling
    The basic goal of stochastic sampling is to draw random samples from a given distribution p(x). Sometimes, p(x) is not exactly known, for example, knowing only f(x)=p(x)/K.

    Given the ability of stochastic sampling, we may do the following things: (i) approximate p(x), (ii) integrate p(x), and (iii) optimize p(x).

    A difficulty for stochastic sampling is that the form of p(x) or f(x) is usually complex, however, we can only sample directly from some easy-formed distributions, like discrete distribution, uniform distribution or unit Gaussian. So, usually we sample from an easy-to-sample distribution q(x) instead of from p(x) or f(x), then we either assign each sample point a "weight", or an "acceptance probability" which decides whether we accept this point as a sample from p(x) or f(x).

    Some basic sampling methods include:
    • Monte Carlo: Sample from q(x). No weight or acceptance probability is calculated. Just pretends that samples from q(x) is from p(x), and use the samples to compute the integration of p(x).
    • Weighted Sampling: Sample from q(x). Assign each sample x a weight w=p(x)/q(x). Use the weighted samples to compute the integration of p(x).
    • Rejection Sampling: Sample from q(x), where q(x) > p(x) in the whole domain of p(x). Accept each sample x by an acceptance probability a=p(x)/q(x).
    In above methods, we have to choose q(x) which is easy-to-sample and approximate p(x). These two requirements are often contradictory. In order not to be bothered by choosing q(x), we may resort to Markov Chain Monte Carlo methods, which constructively approach p(x) without q(x) along a Markov chain.
    • Metropolis Sampling: Sample xt from a transition proposal q(xt|xt-1). Accept the sample by the probability
      \alpha = min\left[ \frac{f(x_t)}{f(x_{t-1})}, 1 \right]
      The intuition is to accept xt with high probability if f(xt) > f(xt-1). This requires that q(a|b)=q(b|a).
    • Metropolis-Hasting Sampling: Change the acceptance probability to
      \alpha = min\left[ \frac{f(x_t)q(x_t|x_{t-1})}{f(x_{t-1})q(x_{t-1}|x_t)}, 1 \right]
      This trick removes the requirement of q(a|b)=q(b|a).
    • Gibbs Sampling: In case that f(x) is very high-dimensional, it is expansive to compute f(x). So we avoid computing acceptance probability by assuming a=1, which means always accept the sample.
    • Simulated Annealing: Change the acceptance probability to
      \alpha = min\left[ \left(\frac{f(x_t)}{f(x_{t-1})}\right)^{1/T(t)}, 1 \right]
      where T(t) decreases from a large value to 1. The intuition is that initially, a large T increases the probability to accept an xt which does not increase the value of f(xt).
    Few more words for simulated annealing: to take it as a sampling method, we decrease T down to 1; to make it an optimization method, we decrease T down to 0.

    References:
    1. B. Walsh. Markov Chain Monte Carlo and Gibbs Sampling. Lecture notes. 2004.
    2. David J.C. MacKay. Information Theory, Inference, and Learning Algorithms. Chapter 29 and Chapter 30.


    October 07

    公派留学联合培养流程记录(旅程部分)

    1.一般来说,跟留学服务中心联系以后,会预定到1周后的机票,所以如果想要按时出发,不妨在签证基本确定的情况下先预定机票。
    2.通过留服中心的网站可以得到相关信息,填表后通过email就可以预定机票了。留服中心会将电子机票预定的情况发给本人,然后可以通过信天游等网站查询到飞机的相关信息,随时注意航班还有没有空的座位,可以随时出票。还可以通过网站和电子机票号预先确定座位。
    3.收拾行李。因人而异,我带了四季的衣服、两床蚕丝被、一些小电器(以及电池、各类充电器和各类连接线)(注意美国电压是110V,要挑输入电压是110-220V的电器带)、两双鞋以及一些日用品。到了美国发现基本上东西还是比较全的,应该都可以买到,而且价格相对也不算贵。包括炒菜锅、电饭煲、中国菜刀等都可以在Walmart买到。洗衣服和洗澡用的肥皂大概这边的人已经不太用了,所以种类比较少,但是也可以在Walmart买到。女性化妆和保养品非常多,但是男性洗面奶和护肤膏种类不太丰富。建议把刚来几天需要用的日用品带点过来就可以了,剩下的等熟悉了环境一般都可以买到,而且价格也不高。
    4.提前一天到留服中心办手续。
    5.提前3小时到机场。先去拿到电子机票的登记牌,同时托运行李。然后在候机楼等待。
    6.提前1个半小时坐机场铁路到达候机楼,此时送站的亲友就不能同行了。然后是非常轻松的出关手续和安检、登机。
    7.飞机上要填写I-94卡和报关单,飞机上有中文翻译件,可以参照填写。肉食等被严格禁止,最好不要带上飞机或者尽早在飞机上吃掉。
    8.到达美国后首先要过关。一部分是美国公民和绿卡持友者的通道一部分是访问者的通道,注意别站错了队,下了飞机尽早过去,如果排在后面要等很长的时间。过程主要是按手印和拍照,然后在I-94上盖章登记。然后是入关的物品检查,基本上开箱检查是抽查,如果携带一些比较奇怪的东西比如中国土特产可能受到开箱检查的几率会高一些。
    9.开始进入美国国内航线的范畴。手续仍然是先换登记牌(在中国就给你了)、托运行李、记好你在第几航站楼(terminal)、坐航空铁路到航站楼、安检、找登机口、登机。安检要将身上的金属物品拿下,包括有金属扣的皮带。然后将皮鞋和大件外套单独放在传送带上、手提电脑单独拿出、其它物品放在置物盒里。
    10.飞机抵达后找人接站。
     
    一些小提示:在飞机上可以开始倒时差,还是有一些作用的。在美国公用电话都是投币的,也有用信用卡的但是很多机场没有。所以无论你是要向家里打电话报平安还是联系来接站的人都要准备好硬币。往中国打好象是1.5美圆起(六个quarter),2分钟一圆。机场大厅有问询处,可以免费打个紧急电话。机场没有免费的无线网络,机场内的食品等价格相对来说是比较高的。
    October 06

    公派留学联合培养流程记录(国内部分)

    公派出国留学,也就是所谓的5000人计划,每年都支持几千人到海外留学。其中就有像我这样的联合培养博士生。
    手续有些繁杂,尤其是在没有办完之前对于顺序和关键点把握不清,因此也耽误了不少时间。所以写这么个东西,把大体的步骤叙述如下,希望对今后通过公派出国留学的同学有所帮助。写的是我的经历,或许跟你的需求并不吻合,仅供参考。我申请去的国家是美国,联合培养身份,J-1签证,1年时间。
     
    1.联系导师(元旦前):联系国外导师,取得留学意向。
    2.参加学校甄选(过年前):提交留学意向证明(邀请信或Email)、导师简历、个人简历。
    3.通过学校向国家留学基金委报名(过年后):按规定提交正式材料。
    4.获得公派资格(5月下旬):拿到国家留学基金委的正式文件。
    5.办理护照(5月下旬):由于护照可以使用10年,所以不存在过期的问题,而且目前护照的办理也不依赖于任何与公派出国有关的文件和手续,因此可以尽早办理。建议可以在步骤3完成后就办理,可以在获得公派资格后立即办理后面的手续。需要携带:身份证明、照片2张、钱。另外在哪里办要打听清楚,比如济南的办理护照和取护照就不是一个地方。
    6.办理DS2019表(越快越好):这是整个办理过程中最耗时也是最关键的步骤,因此需要抓紧时间办理。这件事情可以直接跟导师联系,一般需要提交的材料为:国家的公派资格文件、护照、银行存款证明(具体金额需要跟学校协调,存款当场就可以拿到证明)。
    7.其他手续(DS2019表过程中):在办理DS2019表的过程中,可以将其他的手续办完。包括:在学校登记出国手续、出具单位派出函、购买面签银行预约卡、公证公派出国留学担保手续。另外一些可能没用的手续:学位的翻译件、学历的翻译件、成绩单的翻译件。体检可以不办,出关、入关、办理保险均不检查。
    8.办理面签(拿到2019表后):打电话预约面签(在北京签要等17天才能面签),填写DS156、157、158表,交签证费。面签前一天去留学服务中心办理照会和交钱。面签当天注意签证官说“Your application has been approved.”并拿到邮寄单并不能说明你就已经过了,也可能是Check。是否Check的关键是签证官留下了什么,如果有关键文档(如邀请信、DS2019)被留下没有当场退还就表示Check了。Check期间不用想太多了,只要等就可以了。一般17天可以完成,注意每天收邮件,Check完成以后大使馆会发封邮件通知你。从邮件通知到送交EMS是两个工作日(中间碰上周末那就没办法了),从邮局EMS到手里是正常的时间。
    9.预约机票(拿到签证后):发邮件到留服中心预约机票。如果时间比较赶可以在拿到签证前就预约机票,并说明情况,告诉留服中心拿到签证手立即出票。
    10.登机:提前一天到留服中心办理派遣证、预支生活费、报销签证费、行程单。提前3小时到达机场、领登记牌、安检、出关、登机。
     
    这其中的关键步骤是:获得公派资格-办护照-办DS2019表-办签证-办飞机。
    需要注意的是往回溯时间基本是确定的。如,拿到DS2019表后,预约签证需要17天,可能的Check17天,预约机票10天。因此正常会在拿到DS2019表后45天左右出国。由此可以确定邀请信的时间和把握进度。